De hecho, fue con Grand Theft Auto 3, lanzado por DMA Design en 2001 para la PlayStation 2, y lanzado en 2002 en la versión de PC (en el mismo año, el estudio pasó a ser conocido como Rockstar North), que comienza la historia del GTA moderno, tal como lo conocen los jugadores.

Después del GTA "plano" y GTA 2, este juego está hecho en gráficos 3D, progresivos para su tiempo (utilizando el motor de juego RenderWare), y proporciona una libertad de acción sin precedentes. El éxito del juego fue obvio: muchas publicaciones especializadas eligieron GTA 3 como "juego del año", y continúa apareciendo en varias listas de los proyectos más significativos para la industria de los videojuegos.

GTA 3 contribuyó a la creación de muchas secuelas, que resultaron, quizás, no peores que la original; se han hecho (y se están haciendo ahora) muchos juegos que han absorbido las características principales del famoso género — libertad de movimiento a través de una gran ubicación (en este juego esta ubicación es una ciudad de tamaño decente), la capacidad de completar tareas principales y secundarias en un orden no tan estricto, una mezcla de géneros (shooter, simulador de coches)... Hoy en día, este estilo de juego se llama "sandbox" o "juego de mundo abierto". Debe decirse que GTA 3 no fue el primer juego de este tipo, pero se convirtió en uno de los más populares. El amor de los jugadores por GTA 3 ha llevado a que se desarrollen muchas modificaciones amateur para él: los jugadores reemplazan coches viejos por nuevos, editan parámetros, cambian armas y la apariencia de la ciudad.

El GTA 3 original sigue siendo demandado. En 2004, los desarrolladores lanzaron una versión para Xbox (se publicó en conjunto con GTA Vice City, adaptado para Xbox, en una colección llamada GTA Double Pack): la versión para Xbox se diferenciaba de las demás por tener mejores texturas y algunas otras mejoras (por cierto, todas estas mejoras luego fueron transferidas por los aficionados a la versión de PC en formato de mod). En 2010, el juego fue lanzado en computadoras Mac, y en 2011, en honor al décimo aniversario de su lanzamiento, GTA 3 fue lanzado en teléfonos inteligentes y tabletas.

El escenario de GTA 3 es Liberty City, creada con Nueva York en mente. Liberty se divide en dos islas — Portland Island y Staunton Island; La ubicación de la ciudad también afecta al continente, llamado Shoreside Vale. Cada una de las tres partes de la ciudad es muy diferente entre sí en arquitectura, transporte accesible y grupos criminales que controlan ciertas áreas. La comunicación entre las partes de la ciudad se lleva a cabo utilizando puentes colgantes, metro y túneles de carretera subterráneos.

El período de tiempo para GTA 3 se considera que es 2001, es decir, el mismo tiempo cuando se lanzó el juego. El personaje principal es un criminal silencioso llamado Claude (su nombre nunca se menciona en el juego mismo). Es arrestado y condenado mientras intenta robar un banco. Su cómplice, una chica llamada Catalina, lo traiciona, dejándolo después del robo. Mientras transportan a los prisioneros, una caravana policial es atacada. Aprovechando esta oportunidad, Claude y otro prisionero llamado Eight-ball (8-ball) escapan. Encuentran una habitación sórdida en una de las áreas pobres, que se convierte en el primer refugio de Claude en esta sombría ciudad.

A medida que avanza el juego, Claude tendrá que conocer a muchos otros criminales, incluidos jefes del crimen de diferentes estatus y rangos. Es notable que muchos personajes de GTA 3 aparecieron de una forma u otra en juegos posteriores de la serie: Toni Cipriani, uno de los miembros de la familia Leone que le da tareas a Claude, es el personaje principal en GTA Liberty City Stories; Catalina, quien traicionó a Claude, aparece como un personaje menor en GTA San Andreas, al igual que el propio Claude, que aparece en varios videos por un periodo de tiempo extremadamente corto.

Fue en San Andreas donde los jugadores aprendieron el nombre del héroe, aunque este mismo hecho contribuyó a la aparición de otras dudas: ¿es Claude de GTA 3 el mismo Claude Speed que fue el personaje principal de GTA 2? En respuesta a las preguntas de los jugadores, un desarrollador de Rocktar señaló: “El apellido de Claude puede o no ser Speed.”

Como se mencionó anteriormente, el género en el que se desarrolla GTA 3, o más bien una mezcla de géneros, implica libertad de movimiento a lo largo de una gran ubicación (por cierto, por primera vez en la serie, se implementaron cambios suaves en el tiempo del día y cambios dinámicos en el clima) y la realización de varias tareas que se le dan a los personajes secundarios principales del héroe. Además de las tareas principales que avanzan la trama, el juego tiene muchas misiones adicionales y opcionales, como la oportunidad de trabajar a tiempo parcial como taxista.

Moverse por la ubicación se realiza no solo con la ayuda de los pies, sino también en coches (hay hasta 50 en el juego) y barcos (cuatro de ellos). También hay un avión en el juego, que, según las respuestas de los desarrolladores, se hizo más como una broma; al crear un juego sobre coches y tiroteos, los autores no pensaron que a los jugadores les interesaría seriamente un vehículo volador.

Las motocicletas, bicicletas y helicópteros aparecieron en las partes siguientes, pero es notable que los fans intentaron implementar este transporte en GTA 3 por su cuenta.

Un conjunto de armas de tamaño impresionante te permite disparar de manera efectiva a los miembros de grupos enemigos, o, si a alguien le parece mejor, a los residentes comunes. Además, esta es la única parte de GTA en la que se implementa la desmembración de cuerpos: los brazos y las piernas vuelan de las personas de una manera caricaturesca cuando Claude les dispara con una pistola. Esto sin mencionar el hecho de que en GTA 3 un jugador puede, libremente, habiendo robado un coche a un civil o no tan civil, lanzarse por la acera, derribando a todos los transeúntes en su camino. Hoy en día no ves a nadie usando tal violencia en los juegos, y no está claro si es bueno o más bien malo, pero en su momento este juego causó mucho revuelo y escándalos, la compañía Rockstar intentó en general crear una imagen escandalosa para sí misma.

Se rumoraba que algunas cosas de GTA 3 fueron cortadas, y esto es cierto: cada juego en diferentes etapas de creación se ve privado de desarrollos interesantes y no tan interesantes, pero no todos los datos conocidos sobre el contenido cortado corresponden a la verdad. Por ejemplo, uno de los personajes eliminados de la versión final, un hombre sin hogar llamado Darkell, supuestamente le dio a Claude la tarea de lanzar una bomba en el estadio; Sin embargo, en la versión final, este episodio, junto con el propio Darkell, fue cortado debido al ataque terrorista del 11 de septiembre.

Mientras tanto, desmintiendo rumores en una reciente entrevista, los desarrolladores dijeron que el juego ha permanecido prácticamente sin cambios desde el ataque terrorista, y muchas de las leyendas que se han desarrollado a su alrededor no son más que leyendas. Mientras tanto, cabe señalar que también hay bastantes secretos reales en el juego.

A los jugadores puede que les guste o no GTA 3, puede que sepan poco sobre él y lo traten con indiferencia, pero no se puede negar el hecho de que fue GTA 3 el que dio un gran impulso a toda la serie de juegos, permitiendo a Rockstar ocupar su lugar como una de las empresas más grandes e influyentes de la industria del videojuego.

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